TDAH o ansiedad: qué los distingue

El TDAH describe una manera duradera de funcionar: la atención, la organización y el nivel de actividad se apartan de lo esperado, y siguen haciéndolo. El texto de consenso de la Federación Mundial del TDAH, publicado en 2021 por Faraone y sus coautores, recuerda que los criterios exigen señales aparecidas al principio o a mediados de la infancia y presentes en distintos contextos, la casa y la escuela por ejemplo. Un trastorno de ansiedad describe otra cosa: una preocupación o un miedo que se instala, a menudo alrededor de temas o situaciones identificables.

La diferencia está, por tanto, menos en los síntomas que en su historia. Una misma frase, «no consigo concentrarme», puede describir una atención que nunca se ha quedado quieta y una atención completamente ocupada por otra cosa. La tabla siguiente pone una al lado de otra las tendencias que más se describen en cada lado.

Se acumulan tres razones, y ninguna es anecdótica. Juntas explican por qué la pregunta vuelve tan a menudo y por qué se resiste a los cuestionarios cortos.

• Las señales visibles se solapan. Inquietud interior, dificultad para sostener una tarea y sueño que tarda en llegar aparecen en ambas descripciones, casi con las mismas palabras.
• Cada uno puede producir el otro. Una preocupación constante ocupa la memoria de trabajo y deteriora la atención; a la inversa, años de olvidos y retrasos generan un temor duradero a las situaciones en las que algo se puede escapar.
• Los dos aparecen a menudo juntos. La revisión publicada en 2025 en Frontiers in Psychiatry sitúa entre el 25 y el 50 % la proporción de adultos con TDAH que presentan además un trastorno de ansiedad.

El sueño es el ejemplo más elocuente. La conciliación tardía y las noches de menos de seis horas son frecuentes en los adultos que presentan ambos cuadros, según esa misma revisión de 2025. La falta de sueño deteriora después la atención y alimenta la preocupación, de modo que abastece las dos descripciones a la vez y enturbia la lectura de un cuestionario respondido un lunes por la mañana.

Sí, y es frecuente. La encuesta nacional estadounidense publicada en 2006 por Kessler y sus coautores halló que, en los doce meses anteriores, el 47,1 % de los adultos que cumplían criterios de TDAH cumplía también criterios de un trastorno de ansiedad. La misma serie de encuestas sitúa en el 28,8 % la proporción de personas que vivirá un trastorno de ansiedad a lo largo de toda su vida, con todos los perfiles juntos. Las dos cifras no se comparan directamente, una cubre doce meses y la otra una vida entera, pero la distancia sigue siendo grande.

Esta coexistencia tiene una consecuencia concreta y poco conocida. La revisión de Katzman y sus coautores, publicada en 2017 en BMC Psychiatry, observa que el TDAH se detecta más tarde en las personas que presentan además un trastorno de ansiedad: la ansiedad frena la impulsividad, de modo que las señales que habrían llamado la atención antes se ven menos.

Una evaluación realizada por un profesional sanitario no se decide con una puntuación, sino con una reconstrucción. Lleva tiempo porque busca qué explica mejor las dificultades, incluidas explicaciones que no tienen nada que ver con los dos cuadros comparados aquí.

• La antigüedad: a qué edad se remontan los primeros recuerdos de dificultad, y si la escuela primaria ya dejaba huella de ello.
• Los contextos: si las mismas dificultades aparecen en el trabajo, en casa y en el ocio, o solo en determinadas situaciones.
• Qué las desencadena y qué las alivia: un plazo, un entorno social, un cambio de ritmo, un periodo de vacaciones.
• El sueño, el consumo de alcohol y de cafeína, la tiroides, una carencia: varias causas producen cuadros vecinos.
• El impacto real: lo que las dificultades cuestan en el día a día, más que su intensidad sentida en una escala.
• Las etapas de vida: una mudanza, un duelo, una carga de trabajo excepcional, un embarazo o la menopausia.

Conviene corregir un atajo muy repetido: «el TDAH empieza en la infancia y la ansiedad empieza más tarde» es demasiado simple para usarlo solo. En esa misma encuesta estadounidense, la edad mediana de aparición de los trastornos de ansiedad, con todas sus formas juntas, es de 11 años. La antigüedad de las dificultades cuenta mucho, pero no basta para separar ambos cuadros.

1. Coja una hoja y haga dos columnas: lo que ya estaba en la escuela primaria y lo que apareció después. De tres a cinco ejemplos fechados valen más que una impresión general.
2. Fíjese en qué alivia. Si una semana de vacaciones lo cambia todo, la pista de una carga pasajera merece plantearse; si nada se mueve, anótelo con el mismo cuidado.
3. Siga su sueño durante dos semanas, hora de acostarse y hora real de conciliación. Es la variable que más enturbia ambos cuadros.
4. Responda a los cuestionarios de autoobservación enlazados al final de la página, a los dos y no a uno solo: dos lecturas en paralelo dicen más que una puntuación aislada.
5. Lleve sus notas y sus dos resultados a su médico de cabecera. Es quien deriva, y como la espera suele ser larga, empezar pronto ahorra meses.