El modelo Big Five explicado

El modelo mide en qué punto se sitúa una persona en cinco dimensiones independientes, todas ellas continuas. Nadie es extravertido o introvertido: cada cual se sitúa en algún lugar entre ambos extremos, y la mayoría de la gente cae hacia el centro. Las cinco dimensiones se conservaron porque reaparecen de un estudio a otro, no porque agoten la descripción de una persona.

• Apertura a la experiencia: la relación con lo nuevo, las ideas abstractas, el arte y la imaginación.
• Responsabilidad: la manera de organizar, planificar, cumplir plazos y perseverar.
• Extraversión: de dónde sale la energía en el trato con los demás y el apetito de estimulación social.
• Amabilidad: la forma de manejar la relación con los demás, entre buscar el acuerdo y hablar sin rodeos.
• Neuroticismo: la intensidad y la duración de las reacciones emocionales, sobre todo ante el estrés. Su otro extremo se llama estabilidad emocional.

El acrónimo OCEAN recoge las iniciales inglesas de los cinco factores: Openness, Conscientiousness, Extraversion, Agreeableness y Neuroticism. Es una regla mnemotécnica y nada más: el orden de las letras no implica jerarquía ni importancia.

Viene del vocabulario, no de una teoría del cerebro. El punto de partida es una idea sencilla: las diferencias de comportamiento que importan en la vida social acabaron depositándose en la lengua corriente, en forma de adjetivos. Al analizar estadísticamente cómo se agrupan esos adjetivos cuando unas personas puntúan a otras, se obtiene un número reducido de dimensiones.

La primera demostración clara es de 1961, en un informe técnico encargado por la fuerza aérea estadounidense y redactado por Ernest Tupes y Raymond Christal. Analizaron 35 rasgos puntuados en ocho muestras muy distintas entre sí y encontraron cinco factores recurrentes. El texto estuvo poco accesible durante treinta años, hasta su reedición en 1992 en el Journal of Personality.

Después, dos pasos asentaron el modelo. En 1987, Robert McCrae y Paul Costa mostraron que la misma estructura aparece con instrumentos distintos y con fuentes distintas: lo que la persona dice de sí misma y lo que dice su entorno. En 1990, Lewis Goldberg publicó la estructura con el nombre que le quedaría. El modelo no se inventó de golpe: se volvió a encontrar una y otra vez.

Porque cinco es el número de dimensiones que reaparece con más regularidad al cambiar de muestra, de instrumento o de juez. No es una ley de la naturaleza, es un nivel de división estable. McCrae, Terracciano y los 78 miembros del Personality Profiles of Cultures Project recuperaron la misma estructura con datos recogidos en 50 culturas, publicados en 2005.

Por debajo de esos cinco factores se puede afinar más: el inventario BFI-2, publicado en 2017 por Christopher Soto y Oliver John, sitúa tres facetas bajo cada uno de los cinco factores, quince en total. Por encima se puede agrupar. Cinco es un compromiso entre detalle y estabilidad, no una verdad.

Esa es la principal diferencia con las tipologías que colocan a la gente en un número fijo de perfiles. Una posición continua absorbe las pequeñas variaciones de respuesta; una casilla, no. El precio es que el resultado se recuerda peor y se comparte con menos facilidad.

No, y es el punto peor entendido del modelo. Ninguno de los cinco factores es un factor deseable. Una responsabilidad alta ayuda a sostener un plan de trabajo y pesa cuando hay que improvisar. Una amabilidad alta facilita la cooperación y hace más difícil decir que no. Un neuroticismo alto acompaña a menudo a una gran sensibilidad a las señales, incluidas las que otros no captan.

Una puntuación tampoco es una nota. En nuestro cuestionario, el porcentaje mostrado indica la parte de los puntos alcanzables en los enunciados de un factor, no un puesto respecto a otras personas. Nuestros pesos y nuestras bandas los fijó el equipo editorial y no proceden de ninguna calibración sobre población: 70 sobre 100 no significa, por tanto, «más alto que el 70 % de la gente».

Por último, un perfil no está fijado. El metaanálisis de Brent Roberts, Kate Walton y Wolfgang Viechtbauer, publicado en 2006 sobre 92 estudios longitudinales, muestra un aumento medio de la responsabilidad, de la estabilidad emocional y de la dominancia social, sobre todo entre los 20 y los 40 años. Lo que lee hoy es una instantánea, no una firma.

• No mide competencias, ni inteligencia, ni valores. Una posición en un eje no dice nada sobre lo que usted sabe hacer.
• No predice la compatibilidad entre dos personas. La estructura del modelo no declara compatible ninguna pareja de perfiles.
• No describe un trastorno. Ninguno de los cinco factores, en ninguno de sus extremos, corresponde a una categoría de salud mental.
• Solo capta lo que usted acepta describir. Toda respuesta pasa por la imagen que tiene de sí mismo y por su estado de ánimo del momento.
• No sustituye la observación en el tiempo. Una persona se describe de otra manera según piense en su trabajo o en su vida privada.

Estos límites no descalifican el modelo: definen su uso. El Big Five sirve para poner palabras a tendencias, comparar dos momentos de la propia vida o entender por qué una situación le cuesta más a una persona que a otra. No sirve para clasificar, seleccionar ni predecir.