Ansiedad generalizada: las señales descritas en la literatura

La ficha informativa de la Organización Mundial de la Salud, actualizada el 8 de septiembre de 2025, describe una preocupación intensa y excesiva a la vez, difícil de controlar, que interfiere en las actividades cotidianas. La acompaña de dificultades para concentrarse y decidir, irritabilidad, tensión o inquietud interior y una sensación de peligro inminente.

Lo llamativo en las descripciones recogidas no es la intensidad de una preocupación aislada: es su desplazamiento. Un asunto se resuelve y otro ocupa su lugar, casi siempre sin transición y sin que la persona lo elija. El cuestionario de Meyer y sus coautores, publicado en 1990, se construyó precisamente para medir esa tendencia a preocuparse, con independencia del asunto del momento.

Dos cifras sitúan el orden de magnitud. La misma ficha informativa señala que 359 millones de personas vivían con un trastorno de ansiedad en 2021, es decir un 4,4 % de la población mundial, y que aproximadamente una de cada cuatro recibe atención. Para el trastorno de ansiedad generalizada por separado, la encuesta internacional de Ruscio y sus coautores, publicada en 2017 con 147 261 adultos de 26 países, informa de una prevalencia del 1,8 % en doce meses y del 3,7 % a lo largo de la vida.

Cuatro referencias se repiten en la literatura: la duración, el alcance, la dificultad para interrumpirla y la repercusión en la vida diaria. Ninguna basta por sí sola, y lo que cuenta es que se reúnan. La duración es la más fácil de observar por cuenta propia, porque no exige ninguna interpretación.

La repercusión no es una cuestión de sensación. En la encuesta de Ruscio y cols., un 50,6 % de las personas concernidas describía una limitación importante en al menos un ámbito de su vida durante los doce meses previos. Es además la referencia más útil para describir en consulta, porque se cuenta con ejemplos y no con adjetivos.

Porque la ansiedad no es solo un pensamiento. Moviliza los mismos circuitos que la preparación para la acción, y esa movilización se lee en el cuerpo antes de identificarse como preocupación. Por eso muchas personas consultan primero por una molestia física sin establecer la relación.

• Palpitaciones, sensación de corazón acelerado sin esfuerzo físico de por medio.
• Sudoración, temblores o manos que no se quedan quietas.
• Náuseas, molestias o dolor abdominal, a menudo a las mismas horas del día.
• Sueño difícil de conciliar, o despertar temprano con los mismos pensamientos.
• Tensión muscular persistente en la nuca, la mandíbula o los hombros.
• Dificultad para concentrarse y decidir, incluso en cosas sencillas.

Las cuatro primeras manifestaciones de esta lista figuran como tales en la ficha informativa de la Organización Mundial de la Salud. La revisión publicada por Szuhany y Simon en JAMA en 2022 menciona además las palpitaciones, la falta de aire y los mareos entre las manifestaciones físicas asociadas a los trastornos de ansiedad.

Una sola cosa: cómo describe usted sus dos últimas semanas. Es útil, porque pone palabras a una experiencia difusa y ofrece un punto de comparación si vuelve a responder más adelante. No es una medida de su estado y no permite afirmar ni descartar un trastorno.

La escala corta más conocida consta de siete enunciados. La elaboraron Spitzer y sus coautores, se publicó en 2006 y se puso a punto con 2 740 pacientes en quince centros de atención primaria: en el umbral escogido, los autores informan de una sensibilidad del 89 % y una especificidad del 82 %. Esas cifras suelen citarse solas, y ahí es donde la lectura se vuelve engañosa.

La revisión publicada en JAMA en 2022 reúne los estudios realizados después y ofrece un intervalo mucho más amplio: según la población, la sensibilidad va del 57,6 % al 93,9 % y la especificidad del 61 % al 97 %. Dicho de otro modo, el rendimiento de un cuestionario corto depende de quién lo responde y en qué contexto. Una cifra aislada, sacada de su estudio de origen, dice poco de su situación.

• Un cuestionario corto abarca un periodo reciente, en general las dos últimas semanas: no ve la duración, que es justamente la referencia central.
• No pregunta nada sobre lo que podría explicar de otro modo lo que usted describe.
• Dos respuestas separadas por unos meses dicen más que una sola, porque muestran una evolución.
• El resultado más útil no es la puntuación, sino la lista de enunciados que respondió con « casi todos los días ».

En la práctica, el primer interlocutor es el médico de cabecera: conoce su historia, puede explorar lo que deba explorarse y es quien deriva. En la encuesta internacional de 2017, alrededor de la mitad de las personas concernidas había consultado en algún momento. Llegar con material preciso acorta mucho esa primera conversación.

1. Anote desde cuándo dura, buscando una referencia fechada en lugar de una impresión: una mudanza, una incorporación a un puesto, el inicio de un curso.
2. Anote en qué contextos cede, aunque sea en parte. Los momentos de respiro son información, no un detalle.
3. Describa la repercusión con ejemplos concretos: una noche de cada dos, una reunión evitada, un trayecto acortado. Dice más que una nota sobre diez.
4. Anote qué ha cambiado hace poco en su sueño, su carga de trabajo o su vida personal. Se lo preguntarán, y no presuponen nada.
5. Pida cita con su médico de cabecera y lleve esas notas, sin esperar a haberlo entendido todo.

Si acompaña a otra persona, lo más útil suele ser lo más sencillo: escuchar sin minimizar y sin dramatizar, evitar los consejos de distanciamiento del tipo « no pienses más en eso » y ofrecerse concretamente a ayudar a pedir la cita.