TDAH o espectro autista: qué los distingue realmente

La diferencia está menos en la conducta visible que en lo que la produce. En el trastorno de la atención, la dificultad tiene que ver ante todo con la regulación: sostener un esfuerzo, mantener un hilo, aplazar una reacción, volver a una tarea interrumpida. En el espectro autista tiene que ver ante todo con el procesamiento de la información social y sensorial: descifrar lo implícito, soportar un entorno, absorber un cambio no previsto.

Dos personas pueden salir agotadas de la misma reunión por motivos opuestos. Una ha luchado por seguir enganchada a lo que se decía; la otra ha seguido sin esfuerzo, pero ha pagado el ruido, la luz y los turnos de palabra. La tabla siguiente aplica esa lógica a seis situaciones corrientes.

Primero, porque las dificultades observables se parecen. Antshel y Russo, en una síntesis de 2019, describen una heredabilidad genética compartida y dificultades comunes en el funcionamiento social y ejecutivo, y concluyen a la vez que las diferencias siguen siendo suficientes para mantener dos categorías distintas. Dicho de otro modo: lo que se ve se solapa; lo que produce la conducta, bastante menos.

Después, porque la atención no es una función única. Hours y sus coautores, en 2022, recuerdan que varias dificultades ejecutivas asociadas al trastorno de la atención aparecen también en personas autistas, y que la atención selectiva no se comporta igual en las dos configuraciones. Un cuestionario que se limita a preguntar si a uno le cuesta concentrarse no puede separarlas.

Por último, porque las propias clasificaciones alimentaron la confusión durante mucho tiempo. Hasta 2013, las dos categorías se excluían mutuamente: reconocer una equivalía a descartar la otra. Las personas que hoy pasan de los cuarenta fueron evaluadas, por tanto, bajo un régimen en el que la convivencia de ambas ni siquiera estaba prevista.

• El camuflaje social difumina los dos cuadros, sobre todo en mujeres: el esfuerzo de compensación se lee como cansancio y no como dificultad.
• La ansiedad se instala con frecuencia sobre uno u otro y redistribuye los síntomas visibles.
• La falta de sueño prolongada degrada la atención de cualquiera, y no dice nada sobre el neurodesarrollo.

Sí, y es frecuente. El metaanálisis de Rong y sus coautores, publicado en 2021 y basado en 63 estudios, sitúa en el 38,5 % la proporción de personas autistas afectadas en el momento del estudio por un trastorno de la atención, y en el 40,2 % a lo largo de la vida. La revisión sistemática de Lai y sus coautores, publicada en 2019 en The Lancet Psychiatry a partir de 96 estudios, recoge una estimación más baja, del 28 %.

La distancia entre esas dos cifras no es una contradicción, es información. Las estimaciones varían según la forma de reclutar a los participantes, la edad, la presencia de discapacidad intelectual y los criterios empleados. Hours y sus coautores señalan además que las tasas publicadas en la literatura cubren un rango muy amplio. Quedarse con «alrededor de un tercio» es más honesto que una cifra única presentada como definitiva.

La consecuencia práctica es sencilla: la pregunta «¿cuál de los dos?» suele estar mal planteada. Para una parte importante de las personas afectadas, la respuesta es «los dos, en distinto grado», y es esa combinación la que mejor explica lo que viven.

Un cuestionario solo ve lo que pregunta. Los dos cuestionarios de Brain Quiz implicados aquí tienen 28 enunciados cada uno y se leen en cuatro ejes, pero esos ejes no se solapan. Saber qué deja fuera cada uno vale más que comparar dos puntuaciones sobre 100 que no miden lo mismo.

Los dos comparten el mismo cálculo: cada respuesta vale de 0 a 4 puntos, multiplicados por un peso de 1 a 3; el total se lleva a 100 y se sitúa en una de las cuatro bandas de lectura. Esos pesos y esos umbrales los fijó el equipo editorial. No proceden de ninguna calibración sobre población, así que ninguna de las dos puntuaciones se compara con una norma.

1. Anote cinco situaciones concretas y fechadas, precisando qué le costó: mantenerse enganchado o soportar el entorno. Esa distinción interesa a un profesional mucho más que una puntuación.
2. Busque lo que ya existía en la escuela primaria. La antigüedad de las dificultades es lo primero que se busca en ambos casos, y se documenta con recuerdos, boletines escolares o la opinión de alguien cercano.
3. Observe qué pasa cuando cae la presión: un fin de semana sin obligaciones, unas vacaciones. Una molestia que desaparece del todo en reposo orienta de forma distinta a una molestia estable.
4. Háblelo con su médico de cabecera, con esos ejemplos en la mano. Es quien deriva al profesional o al servicio adecuado, y la espera suele ser larga: empezar pronto ahorra meses.
5. No decida en su lugar. Llegar con la idea de que tiene que ser uno u otro cierra la conversación; llegar con situaciones la abre.