TDAH ou haut potentiel : ce que chacun décrit

Non, et c'est la première chose à poser. D'un côté, on décrit un fonctionnement attentionnel : des difficultés d'attention, d'organisation ou de régulation, présentes depuis longtemps, dans plusieurs contextes, avec un retentissement mesurable sur la vie quotidienne. De l'autre, on décrit un niveau de performance à un test étalonné, administré individuellement par un professionnel, et comparé à un groupe de référence. Un fonctionnement et un niveau ne se comparent pas plus qu'une couleur et une température.

S'ajoute une difficulté propre au haut potentiel : la notion n'a pas de définition unique. L'analyse de Carman, publiée en 2013 dans le Journal of Advanced Academics, a repris 104 articles empiriques parus dans 38 revues et qui distinguaient des personnes à haut potentiel des autres. Elle constate l'absence de consensus sur ce qui qualifie quelqu'un pour ce groupe, et en tire une conséquence directe : les résultats de ces études sont difficilement comparables entre eux.

Une conséquence pratique en découle. Quand deux personnes discutent de haut potentiel, elles ne parlent pas nécessairement de la même chose : l'une pense à un score obtenu à un test, une autre à un mode de pensée, une troisième à un parcours scolaire. Le TDAH, lui, renvoie à un ensemble de critères écrits, ce qui ne le rend pas plus facile à établir, mais rend au moins la discussion possible.

La revue systématique de Rommelse et ses coauteurs, publiée en 2016 dans Neuroscience & Biobehavioral Reviews, nomme les deux mécanismes en sens inverse. Une intelligence élevée peut imiter les symptômes du TDAH en l'absence des mécanismes propres au trouble. Inversement, le risque qu'un TDAH ne soit pas repéré augmente chez les personnes à intelligence élevée, à cause des stratégies de compensation qu'elles mettent en place.

Autrement dit, l'erreur est possible dans les deux directions, et elle ne se corrige pas en ajoutant des questions à un questionnaire. La revue conclut par ailleurs que, sur les critères examinés, le TDAH reste une notion valide dans le contexte d'une intelligence élevée : les caractéristiques, l'évolution et la réponse au traitement y sont comparables, à l'exception possible de l'hyperactivité, moins spécifique dans ce groupe.

Mullet et Rinn, dans une synthèse publiée en 2015 dans Roeper Review, rappellent que de nombreuses caractéristiques attribuées au haut potentiel recouvrent des symptômes du TDAH, et que deux risques symétriques coexistent : prendre l'un pour l'autre, et ne voir que l'un alors que les deux sont présents. Une décennie de travaux sur le sujet n'a pas fait disparaître le second.

• Les deux descriptions circulent surtout par des listes de traits, or une liste de traits ne dit rien de l'ancienneté ni du coût des difficultés.
• Les deux sont souvent découvertes à l'âge adulte, au même moment de la vie, quand les appuis extérieurs disparaissent.
• Le haut potentiel n'a pas de définition unique, ce qui laisse à chacun la latitude d'y reconnaître ce qu'il observe.
• Une seule des deux notions se mesure avec un instrument administré par un professionnel, et cette différence de méthode passe rarement dans les contenus grand public.

C'est l'explication la plus répandue : si un enfant décroche en classe, c'est qu'il s'ennuie. Elle est parfois juste, mais elle ne correspond pas à ce que montrent les données de population. L'étude de Rommelse et ses coauteurs publiée en 2017 dans The British Journal of Psychiatry a analysé la relation entre score de quotient intellectuel et problèmes d'attention chez 2 221 enfants et adolescents de 10 à 12 ans, à partir d'évaluations par les parents, les enseignants et les jeunes eux-mêmes.

Le résultat va à l'encontre de l'idée reçue : un score plus élevé était associé avant tout à moins de problèmes d'attention. Les auteurs concluent que les problèmes d'attention chez les enfants à haute intelligence sont exceptionnels, qu'ils pèsent sur les résultats scolaires, et qu'ils constituent à ce titre un motif d'attention et non une conséquence attendue du niveau.

Sur le plan pratique, la distinction ne se joue donc pas sur l'intensité de la distraction mais sur son périmètre. Un ennui lié à une tâche cède quand la tâche change. Une difficulté d'attention se retrouve aussi ailleurs, y compris dans des activités choisies, et laisse des traces mesurables : retards, oublis, travail refait. Ces éléments-là se notent, ils ne se devinent pas.

• Depuis quand : les mêmes difficultés existaient-elles à l'école primaire, y compris les années où la matière vous plaisait ?
• Dans quels contextes : la gêne disparaît-elle dès que le sujet est choisi, ou revient-elle aussi sur des activités que vous aimez ?
• Sur quoi : porte-t-elle sur l'attention seule, ou aussi sur l'organisation, les oublis et l'agitation intérieure ?
• À quel prix : combien de temps et d'énergie coûtent les stratégies mises en place pour que cela ne se voie pas ?

Commencer par abandonner le ou. L'étude d'Antshel et ses coauteurs, publiée en 2007 dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, a comparé 92 enfants à haut quotient intellectuel sans TDAH et 49 enfants à haut quotient intellectuel répondant aux critères du TDAH, tous issus des études familiales longitudinales du Massachusetts General Hospital. Le haut quotient intellectuel y était défini par un score total supérieur ou égal à 120.

Comparés aux autres, les enfants du second groupe présentaient plus souvent des antécédents familiaux, redoublaient plus souvent, obtenaient de moins bons résultats à une épreuve de raisonnement visuel, et présentaient un retentissement plus marqué dans plusieurs domaines. Les auteurs concluent que le tableau observé est cohérent avec celui décrit chez des enfants de quotient intellectuel moyen. Les deux configurations coexistent donc, et le ou fait perdre du temps à tout le monde.

1. Notez cinq situations précises et datées où la gêne s'est manifestée, avec l'année et le contexte. Un exemple daté vaut mieux qu'un adjectif, et c'est ce qu'un professionnel demandera en premier.
2. Pour chacune, notez ce que vous avez mis en place pour que cela ne se voie pas, et ce que cela vous a coûté en temps. C'est cette colonne qui manque le plus souvent.
3. Cherchez si les mêmes situations existaient à l'école primaire, y compris les années intéressantes.
4. Parlez-en à votre médecin traitant en apportant ces notes. C'est lui qui oriente vers le professionnel adapté, et l'attente est souvent longue.
5. Si la question du niveau de performance intellectuelle vous importe pour elle-même, sachez qu'elle relève d'un acte distinct : un test étalonné, administré individuellement par un psychologue. Aucun questionnaire rempli seul, quel qu'il soit, ne remplace cet acte.

Le questionnaire d'auto-observation TDAH adulte publié ici peut aider à mettre des mots sur ce que vous observez avant d'en parler. Il est accessible depuis le bloc en fin de page. Il ne permet ni d'affirmer ni d'écarter un trouble, et il ne dit rien du niveau de performance intellectuelle.